La pecora di montagna turkmena è anche chiamata Ustyurt e Kopetdag. La specie è divisa in tre gruppi a seconda dell'areale di distribuzione: Kazakistan (il più numeroso), Turkmeno e Karakalpak (quasi completamente estinto). La specie fu scoperta negli anni Trenta dell'Ottocento, descritta negli anni Cinquanta dell'Ottocento e già nella seconda metà del XX secolo le pecore di montagna erano sull'orlo dell'estinzione a causa dei bracconieri e dell'attiva attività economica nelle loro aree di habitat.
Aspetto
I residenti del Kazakistan e del Turkmenistan chiamano la pecora di montagna "arkar".Durante lo studio, la specie rara è stata classificata come muflone (un genere asiatico di pecore) o come urial (pecora di montagna Ustyurt). Da qui derivano i vari nomi della specie: “muflone di Ustyurt”, “pecora di montagna di Ustyurt”, “urial transcaspico”. Ma uno studio sul genotipo condotto dai kazaki negli anni '90 ha confermato che la specie turkmena apparteneva agli Urial.
Le pecore turkmene sono belle e maestose. La descrizione della tipologia è riportata nella tabella.
| Altezza al garrese | 93-95 cm |
| Colore | rosso in estate, diventa giallo-rossastro in inverno |
| Corna | nei maschi superano i 90 cm di lunghezza, cavi, contorti a spirale, nelle femmine sono piccoli, arcuati |
| Seni nei maschi | decorato con un “colletto” a forma di lana lunga (da 30 cm) che pende quasi fino a terra, bianca dal mento allo sterno, nera più vicino al ventre |
Habitat
La pecora di montagna turkmena è endemica dello spartiacque dei mari Aral e Caspio. Le principali aree di habitat sono le aspre steppe, le aree semidesertiche e desertiche del Turkmenistan, Ustyurt, Mangyshlak, Iran, Afghanistan e la costa orientale del Caspio.
Le pecore turkmene, a differenza di altri parenti di montagna, non salgono più in alto di 500 m sopra il mare. Preferiscono rimanere su pendii ripidi, cenge difficili da raggiungere e bassi affioramenti rocciosi.
Stile di vita e comportamento
La specie turkmena è semisedentaria. Vaga regolarmente, ma non su lunghe distanze. Nella stagione estiva gli animali pascolano dall'alba fino al caldo di mezzogiorno, per poi nascondersi all'ombra delle gole. Nel pomeriggio escono dai nascondigli e escono nuovamente al pascolo.Durante i mesi invernali gli arieti sono attivi tutto il giorno.
Gli arkar turkmeni sono animali da branco. La mandria viene allevata tutto l'anno; in estate ci sono meno individui e in inverno sono di più. Quanto più prospera è l'esistenza della mandria, tanto più grande è. Mediamente è composto da 5 capi, ma, a seconda delle condizioni di vita, il numero può variare da 2 a 70 individui.
In condizioni naturali, gli Urial turkmeni mostrano in una certa misura territorialità, soprattutto se l'estate è calda e il numero di posti abbeverati è ridotto. Ogni mandria si nutre in un territorio specifico, che comprende diversi pascoli, rifugi e abbeveratoi. Il movimento della mandria all'interno del suo territorio è guidato dal leader: il maschio più forte o la femmina più anziana. Gli animali si muovono rigorosamente lungo i percorsi, di conseguenza, da molti anni, la zona è ricoperta da una rete di sentieri per pecore.
Cosa mangiano?
Il cibo delle pecore turkmene è vario e comprende più di 80 specie di piante desertiche e semidesertiche.
La dieta cambia stagionalmente, diventando più ricca in primavera ed estate:
- primavera ed estate – erbe di cereali (bluegrass, erba piuma), carice;
- autunno e inverno: astragalo, assenzio, solyanka.
Occasionalmente, le pecore mangiano le foglie di caragana (acacia gialla), efedra e sperone.
La mandria va ad abbeverarsi da metà estate fino alla caduta della neve. In inverno, le pecore ottengono abbastanza umidità mangiando la neve insieme alle erbe. In primavera gli animali ottengono una percentuale significativa di umidità mangiando le salicornie, i cui germogli rimangono succosi fino a metà estate. Gli urial turkmeni preferiscono l'acqua dolce o leggermente salata.
Nemici naturali
Solo pochi individui sopravvivono fino alla vecchiaia. Quasi tutte le pecore prima o poi diventano preda dei predatori. Nemici naturali degli arcara turkmeni:
- Il lupo è il principale nemico della specie.Il tasso di mortalità degli arieti per zanne di lupo in alcuni anni nella parte occidentale di Ustyurt ha raggiunto il 70%.
- Il caracal e l'aquila reale sono piccoli predatori che cacciano gli agnelli appena nati, che possono portare via. Non fanno paura agli adulti.
- Ghepardo. Ora la popolazione di questo predatore nella regione è estinta. Ma prima l'animale cacciava gazzelle gozzo, saiga e, in misura minore, pecore di montagna.
Il principale nemico delle pecore turkmene non è un animale da preda, ma un essere umano. Il bracconaggio ha portato la specie sull’orlo dell’estinzione.
Riproduzione e prole
Le pecore di montagna raggiungono la maturità sessuale a 2,5 anni di età. A questa età, le femmine sono già pronte per l'accoppiamento, e i maschi maturano fino a 4-6 anni per diventare in grado di resistere ai rivali. Ma se la popolazione diminuisce in modo significativo, la mandria diventa piccola, i giovani maschi iniziano a partecipare alle battaglie per le femmine e per la leadership nel gruppo, sebbene la loro inesperienza influisca negativamente sul destino della prole.
In media, il 70% degli agnelli muore prima di raggiungere l’anno di età. E negli allevamenti guidati da maschi giovani e inesperti, questa triste cifra sale al 100%. La carreggiata inizia ad ottobre e dura fino a dicembre. Ci sono, in media, 2,5 femmine per maschio. Dopo la carreggiata, i maschi lasciano la mandria per l'inverno e si nutrono separatamente.
L'agnellatura avviene da fine marzo a inizio maggio. La femmina lascia la mandria e va a partorire in una gola difficile da raggiungere, fortemente tagliata o su una terrazza di livello intermedio. Dà alla luce 1 o 2 cuccioli.
Stato della popolazione e protezione delle specie
Essendo endemica dello spartiacque del Caspio e dell'Aral, la pecora di montagna turkmena necessita di una protezione rigorosa. Anche l’equilibrio ecologico dei suoi habitat è in pericolo.La specie è inclusa nei Libri Rossi di Turkmenistan, Kazakistan, Uzbekistan e nell'Appendice II della Convenzione internazionale sul commercio delle specie di fauna e flora minacciate di estinzione. Ragioni del calo del numero degli Arkar turkmeni:
- debole supervisione delle attività venatorie;
- bracconaggio;
- distruzione dell'habitat dovuta allo sviluppo agricolo e industriale;
- cambiamenti delle condizioni climatiche, aumento della frequenza dei periodi di siccità, riduzione della vegetazione foraggera.
Nel 1978, gli agnelli turkmeni nacquero negli zoo di Kharkov e Ashgabat e nel 1990 ad Alma-Ata.
Nelle montagne di Ustyurt e Mangyshlak il numero delle specie è diminuito notevolmente, e nel territorio di Karatau e Aktau la pecora turkmena è scomparsa. Se negli anni '60 c'erano 5-7mila individui sul territorio del Kazakistan, dagli anni 2000 la popolazione è stata inferiore a 2mila animali.
La pecora di montagna turkmena è protetta nella Riserva nazionale di Ustyurt, nelle riserve naturali di Aktau-Buzachinsky e Karagie-Karakolsky. Qui vive il 30% della popolazione kazaka.
